Schon oft war der Kampf um die Playoffs in der 2. Basketball-Bundesliga ProA spannend, aber wohl selten waren so viele Mannschaften darin verwickelt. Vor dem Sonntag-Spiel der RheinStars bei den NINERS Chemnitz (17 Uhr/live auf airtango.live) hat sich die Lage in der Liga weiter verschärft. So könnten die Kölner mit einem Sieg am 26. Spieltag wieder bis auf den vierten Tabellenplatz vorziehen, bei einer Niederlage aber auch den Vorsprung auf Rang neun bis auf einen Sieg verkleinern. Es herrscht schon fünf Spieltage vor Ende der Hauptrunde Playoff-Stimmung in der ProA.  Insgesamt bewerben sich acht Teams um die sechs freien Plätze hinter den bereits qualifizierten Crailsheim Merlins und Rasta Vechta.

„Wir hätten es etwas ruhiger haben können in der jetzigen Phase, in der sich alle Teams für den Saisonendspurt einspielen. Auf der anderen Seite fordert und fördert das auch die Konzentration“, sagt Cheftrainer Denis Wucherer. „Wir sind auf einem vernünftigen Weg. Das hat unsere Verteidigungsarbeit gegen Vechta und Nürnberg genauso gezeigt, wie in Crailsheim die Offense. Jetzt arbeiten wir hart daran, das alles zusammenzubringen.“ In Chemnitz wird aller Voraussicht nach neben Youngster Bene van Laack weiterhin Matt Vest fehlen, der wegen seiner muskulären Probleme wohl weiter geschont wird.

Bei den NINERS, die im Hinspiel beim Kölner 70:49-Erfolg erst im letzten Viertel den Anschluss ans Spiel verloren, ist inzwischen mit Hugh Robertson ein RheinStar der vergangenen Saison im Kader zu finden. Nach seinem Ausflug in die erste Liga Griechenlands – dort spielte er bei den Rethymno Cretan Kings – unterschrieb er im Laufe des Januars seinen Vertrag in Chemnitz unter Trainer Rodrigo Pastore. Sieben Spiele hat der 28 Jahre alte Forward mittlerweile absolviert.

Am Freitagabend gelang Chemnitz mit dem 75:69 über die Hamburg Towers der Anschluss an die Playoff-Plätze. Einer der stärksten Werfer (Schnitt 12,4 Punkte) und der beste Rebounder (7,5) des Teams ist Joe Lawson III. Topscorer ist Malte Ziegenhagen, der gegen Hamburg mit 21 Zählern und sechs Assists glänzte. Es wird also eine spannende Auseinandersetzung, da mit Jesse Morgan und Kavin Gilder-Tilbury auch das Werfer-Duo der RheinStars wieder zu ansprechender form gefunden hat, dass im Hinspiel 30 der 70 Kölner Punkte erzielte. Die Bilanz der RheinStars in Chemnitz ist ausgeglichen. Im Vorjahr gab es eine Niederlage mit acht Punkten, davor einen Sieg mit vier Zählern.

Kavin Gilder-Tilbury – Foto: Gero Müller-Laschet

Vor ihrer wohl schwersten Aufgabe in den sechs verbliebenen Hauptrunden-Spielen stehen die RheinStars Köln. Am Mittwoch tritt der Tabellenfünfte am 25. Spieltag bei den Crailsheim Merlins (19.30 Uhr/live auf airtango.live) an; dem zu Hause noch ungeschlagenen Tabellenzweiten in der 2. Basketball-Bundesliga ProA. „Ich halte Crailsheim für die spielstärkste Mannschaft in der Liga“, sagt Cheftrainer Denis Wucherer. Aber natürlich wollen die RheinStars trotzdem etwas mitnehmen. „Wir fahren dahin, um zu gewinnen“, bringt es Manager Stephan Baeck auf den Punkt.

Die Kölner begegnen dem ehemaligen Bundesligisten mit Respekt, aber ambitioniert. Schließlich weist auch die Statistik die RheinStars keineswegs als chancenlos aus. Im Hinspiel ging es nach dem Buzzer-Beater von Max DiLeo für beide Teams in die Verlängerung. Die Merlins setzten sich am Ende glücklich mit 81:76 durch. In der Hauptrunde – ohne Playoffs – sind die Crailsheimer auf eigenem Parkett seit über einem Jahr ungeschlagen. Als letzte Gästemannschaft waren es die RheinStars selbst, die am 1. Februar 2017 die Arena Hohenlohe bei ihrem 71:63-Erfolg zwei Zähler eroberten, nach einem ebenfalls knappen 78:82 in eigener Halle.

Allerdings haben sich die Crailsheimer unter ihrem Coach Tuomas Iisalo im dritten Jahr ihrer Zusammenarbeit zu einer echten Offensivmacht in der ProA entwickelt. 2.145 Punkte hat die Mannschaft aus dem Nordosten Baden-Württembergs in 24 Saisonspielen erzielt. Über 400 mehr als die RheinStars. 122 Punkte gegen Phoenix Hagen. 116 gegen die Baunach Young Pikes, 115 Ehingen Urspring. Sechsmal kamen sie bislang auf über 100 Zähler. Im Schnitt werfen die „Zauberer“ also knapp 17,5 Punkte mehr als die Kölner.

Vor allem das Duo Frank Turner/Sherman Gay hat es dem Kölner Trainer angetan. „Die sind brandgefährlich, verstehen sich blind. Überhaupt ist die gesamte Mannschaft sehr erfahren und produziert wenig Fehler“, sagt Wucherer. Defensiv haben die RheinStars allerdings die Nase vorne. Um „Verteidigungsminister“ Max DiLeo und den erfahrenen Keith Ramsey haben sich die Kölner einen Ruf als unangenehmer Gegner im Saisonverlauf redlich erarbeitet. Zudem ist mit der Rückkehr von Jesse Morgan ein Punktegarant nach seiner Verletzung auf dem Weg zurück zu alter Form.

Die beste Verteidigung der Liga tritt also auf den besten Angriff. Eine hochinteressante Partie also, die am Mittwoch ab 19.30 Uhr live auf airtango.live zu verfolgen sein wird.

Max DiLeo I Foto: Gero Müller-Laschet

Noch knapp sechs Wochen läuft die Hauptrunde in der 2. Basketball-Bundesliga ProA. An Ostern wird spätestens feststehen, welche Teams in die Playoffs einziehen werden und welche absteigen müssen. Am Mittwochabend treffen mit den RheinStars Köln und den Nürnberg Falcons in der LANXESS arena zwei Mannschaften aufeinander, die in beide Entscheidungen involviert sind. Köln will als Tabellenfünfter oben bleiben, Nürnberg als 13. nicht weiter nach unten.  Es geht für beide Teams also um sehr viel, Tipp off am “Schools Day” ist um 19.30 Uhr (live auf airtango.live).

Im Hinspiel verloren die RheinStars überraschend klar bei den Franken. 53:72 hieß es am Ende nach 40 Minuten in denen die Kölner alle vier Viertel verloren. „Wir sind gewarnt. Im Hinspiel haben uns die Nürnberger mit ihrer Physis vor echte Probleme gestellt. Wir waren nicht bereit und dann haben sie uns in der ersten Halbzeit überrascht“, sagt Cheftrainer Denis Wucherer.  „Wie gegen Vechta müssen wir mit einer physischen und leidenschaftlichen Verteidigung zu Werke gehen. Ich denke, dann werden wir uns eine Chance erarbeiten, auch das Spiel zu gewinnen.“

Wucherer zieht noch einen weiteren positiven Aspekt aus der knapp verlorenen Auseinandersetzung mit Ligaprimus RASTA Vechta am vergangenen Mittwoch. „Das war auf jeden Fall ein Schritt in die richtige Richtung. Wir haben wieder so verteidigt wie wir das müssen, um in der Liga Spiele zu gewinnen können. Egal gegen wen. Ob das nun der Tabellenerste ist oder eine Mannschaft die hinten drinsteht. Anders haben wir keine Chance.“

Möglicherweise wird Jesse Morgan eine Option werden. Nach der Kontrolle am Montag gab es von den Ärzten grünes Licht. Der Guard darf nach seiner Schulterverletzung wieder ins Mannschaftstraining einsteigen. „Ob er uns dann schon gegen Nürnberg helfen kann, werden wir sehen. Wir entscheiden kurzfristig“, sagt Wucherer. Dafür fällt Benedict van Laack die nächsten Wochen aus, der einen Bänderriss im Knie erlitten hat.

Gegen die Falcons von Trainer Ralph Junge wird es sicherlich vor allem unter den Körben spannend werden. Mit dem aus der BBL Ende Januar zurückgekehrten Center Robert Oehle und Power Forward Dan Oppland haben die Gäste mindestens zwei starke Argumente, um das Duell mit Ante Gospic, Dennis Heinzmann und Keith Ramsey auf Augenhöhe aufnehmen zu können. Oehle und Oppland sind mit 11 bis 13,5 Punkten pro Spiel die Topscorer ihres Teams.

Foto: Gero Müller-Laschet

In einem packenden Basketballspiel ist den RheinStars Köln ein Schritt in die richtige Richtung geglückt, auch wenn es am Aschermittwoch (noch) kein Happyend im Duell mit dem Tabellenführer der 2. Basketball-Bundesliga ProA gab. In der LANXESS arena unterlagen die Hausherren am vorgezogenen Spiel des 24. Spieltags Bundesligaabsteiger RASTA Vechta mit 57:58 (16:21, 16:10, 12:13, 13:14). Aber auch ohne den mehr als möglichen Erfolg zeigten sich die RheinStars erholt von der deutlichen Niederlage am Samstag in Kirchheim.

„Es war definitiv ein Schritt zurück und unser bester Auftritt seit der Pause zum Jahreswechsel“, befand Keith Ramsey: Der erfahrenste Kölner gehörte mit einem Double-Double bei 12 Punkten und 10 Rebounds zu den herausragenden Akteuren eines Kampfes, der den 1.240 Zuschauern einen echten Vorgeschmack auf die ab Ostern anstehenden Playoffs gab. Zwei Teams auf Augenhöhe, nicht bereit, dem Kontrahenten auch nur einen Jota Freiheit im Spiel zu schenken. Mit dem entscheidenden feinen Unterschied, dass sich Vechta schon offiziell qualifiziert hat und die Kölner sich das Startrecht erst noch sichern müssen in ihren verbleibenden sieben Spielen.

Am kommenden Mittwoch erwarten die Kölner die Nürnberg Falcons, mit denen sie eh noch eine Rechnung offen haben aus der Hinrunde nach dem 53:72 Ende Oktober. „Wir sind wieder in der Spur. Alle ziehen an einem Strang und alle gemeinsam in die richtige Richtung. Nach dem Spiel in Kirchheim haben wie viel geredet, die Mannschaft hat sich auch mal ohne uns Trainer zusammengesetzt. Das war und ist alles gut so, jetzt müssen wir dranbleiben“, sagte Cheftrainer Denis Wucherer. „Die Jungs haben nach dem Kirchheim-Spiel die richtige Reaktion gezeigt“, kommentierte Manager Stephan Baeck.

Auch Wucherers Gegenüber Doug Spradley sah nach der Partie so aus, als ob er die Kölner lieber nicht noch einmal treffen wollte in dieser Spielzeit – auch wenn er schließlich den Sieg mit nach Norddeutschland nehmen durfte. Schließlich wird die Kluft zwischen den beiden Klubs eher kleiner. Vor zwei Jahren dominierte RASTA die RheinStars nahezu nach Belieben, in dieser Saison retteten sie sich in ihrer Heimat erst 30 Sekunden vor Schluss, diesmal war es ein „And-One“-Freiwurf 5,4 Sekunden vor dem Ende von Chris Carter, der zuvor beim Korb zum Ausgleich gefoult worden war.

Die RheinStars nahmen noch einmal eine Auszeit, konnten sich aber in Person von Besnik Bekteshi und Kavin-Gilder Tilbury nicht mehr zum Wurf freimachen. Sekunden vorher hatte Gilder-Tilbury an der Freiwurflinie beim Stand von 57:55 einen Punkt liegen lassen, der sich dann rächen sollte. „Wenn die zwei besten Defense-Teams der Liga aufeinandertreffen, kommt so ein Ergebnis mit wenigen Punkten ja nicht unerwartet zustande. Beide Mannschaften waren sehr gut eingestellt. Und dann sind eben ein, zwei Aktionen in der Crunchtime entscheidend“, befand Spradley und war sich da nicht allein mit Wucherer einig.

Im Spiel konnte sich von Beginn an kein Team entscheidend absetzen. RASTA führte in der 14. Minuten mal mit acht Punkten (18:26.). Köln, das ohne Jesse Morgan (Schulter), aber mit Dennis Heinzmann (Grippe) und Ante Gospic (Rücken) antreten konnte, lag dreimal mit sechs Punkten vorne in der 24. Minute (38:32 nach einem 14:2-Lauf), in der 32. (50:44) und in der 35. (52:46). Aber die RheinStars kamen ebenso nicht weg, auch weil sie in der Crunchtime zwei Offensivfouls kassierten. So kam es zum Showdown, der zwei Dinge offenbarte: Erstens, die Kölner sind vom Potenzial her auf Augenhöhe mit den Topteams. Zweitens, um diese auch wirklich schlagen zu können, liegt noch eine Menge Arbeit vor ihnen.

Spielfilm: 6:8 (5.), 16:21 (10.), 21:28 (15.), 32:31 (20.), 40:35 (25.), 44:44 (30.), 52:49 (35.), 57:58 (40.)

Besondere Stats: Keith Ramsey 12 Punkte/10 Rebounds/21 Effektivität, 6/9 Würfe aus dem Feld mit 67%), Kavin Gilder-Tilbury 8 Rebounds, Lukas Wank 16 Punkte (7/11 Würfen aus dem Feld mit 64%). Teams: Rebounds 39:42, Assists 12:9, Blocks 6:2, Steals 7:8, Turnover 14:12

RheinStars: Kavin Gilder-Tilbury (4), Max DiLeo, Besnik Bekteshi (10/1 Dreier), Dennis Heinzmann (5), Matt Vest (4), Leon Baeck (2), Keith Ramsey (12), Alex Foster, Ante Gospic (4), Lukas Wank (16/2). Ohne Spielzeit: Jonas Gottschalk, Thomas Müller-Laschet

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Foto: Gero Müller-Laschet